３丁目までの冒険 ２

　さて。

　そんな風にして、なんとか旅に出たωたちですが、大事なことを忘れていました。

　先頭を走っていたαは、とんでもない方向音痴だったのです。

「おいっ、どうすんだ!!」

　ρはαを睨みつけました。

　彼らがいる場所は、街灯が並ぶ広い道の真ん中。その道は１丁目に繋がっています。彼らが出発したのは２丁目で、目指す３丁目は２丁目より東にあります。ここは２丁目より西。つまり彼らは逆方向に進んでしまったのです。

　ちなみに彼らの住む国は、地区どうしの間がかなり離れています。その距離は子供の足で二時間半かかる程。

「今から引き返すのか!?　野宿になるぞ!!」

　ρは西の空を指差して怒鳴りました。どこか懐かしく温かい色の太陽が、山の端に半分埋まっています。
　しかしαは顔を真っ青にしました。

「Ｋ－１に間に合わねぇ!!」

「問題点はそこか!?」

　ρは思わずツッコミを入れてしまいました。

「もう諦めろ…大体、方向を間違えなかったとしても間に合わなかったと思う」

「３丁目の宿に泊まって観ようと思ったんだよ!!」

　αはぷうっと頬を膨らませて叫びました。

「…ね～、α」

　しばらく成り行きを見守っていたωは、のんびりとした口調で言いました。

「このまま、１丁目まで行かない?」

「え」

「１丁目で宿を取ろうよ」

　αはぽかんと口を開けたままωを見ていましたが、やがてぱあっと顔を輝かせました。

「その手があったか!」

　テンションが上がったαは、ωをきつくハグします。

「やっぱお前すげーよ!　さすが俺の親友!」

「大げさ」

　ωはいかにも迷惑そうに呟きましたが、ωの一言にこだわるαではありません。

「よーし、あの夕日に向かって走るぞ!」

　青春スポーツアニメのような台詞とともに、αは足を踏み出しかけました。

「待って」

　その時、口を開いたのはみずきでした。普段は寡黙なみずきが不意に声を出したものですから、当然みんながみずきを見ます。

「どうした?」

　ρが尋ねました。

「ここ、出る」

「何が?」

　ななは鼻を抑えながら問いました。そうしないと、先程のωとαのハグで出かけた鼻血が垂れそうだからです。

「魔物」

　みずきは無表情のまま答えました。

「魔物?きゃーっ!!それは本当なの!?」

「うん。だからここ、人あまり通らない」

　みずきは胸元をそっと撫でて、二丁の拳銃が入っていることを確認しました。

「うーん、でも他の道探してたら遅くなっちゃうよね」

　そうは言いましたが、ωはどうでもいいと考えていました。とにかく宿を見つけて、ふかふかベッドで眠れるなら多少遅れてもいいのです。ところが、αはそうではありません。

「行く!」

　彼は言い切りました。少々頑固なところがある彼は、言い切ったが最後決して意見を曲げません。

「でも、危ない」

「危なくなーい!いざとなったら俺が守ってやる!!」

　αは拳をみずきに突き出すと、フンと鼻を鳴らしました。

「…ありがと」

　みずきは珍しく微笑みました。

「フラグが立った」

　アルプスの少女のあの名台詞のような言葉をωが呟くと、ρは眉間にシワをよせ、狼耳をピクピクと動かしました。

「…ん～」

　日が沈み、辺りが少し薄暗くなってきた頃。

　結局１丁目に向かって歩いていたωたちは、ふと歩みを止めました。

　ωは隣のρに話しかけます。

「いるよね?」

「いるな」

　ρは頷くと、空気の匂いを嗅ぎました。獣人である彼は鼻がよく利きます。

「魔物のイノシシが９頭に…この匂いは鳥人か?　魔族もいるのか…」

　ちなみに、魔物は闇の力を有する獣、それが知性を持つと魔族というふうに区別されています。

「どうする?　ω」
「うーん、なな、何とか出来ない?」

　ωは後方のななを振り返りました。

　ななは胸を反らすと、

「お任せ!」
　自信満々に言って、祈るように手を組みました。

「閃光爆発!」

　叫び、両腕を伸ばして一回転すると、彼女を中心とする半径50mほどの円の中が白い光に包まれました。

「うあっ!」

　円のあちこちで小規模な爆発が起こります。もちろん、ωたちは何ともありません。

　閃光爆発―闇の力を持つ者を感知し、爆発で攻撃する中級魔法です。

「くそっ」

　光が消えると、薄闇の奥に人影が現れました。いえ、正確にいえばそれは人ではありません。黒いローブを身に纏い、二本足で立っていますが、頭は鷲なのですから。

「ええぃ!出てこい我が下僕っ」
　鳥人は翼を勢いよく縦に振りました。すると、薄闇の奥から次々と醜いイノシシが出てきました。しかも、ωたちを囲むように配置されています。

「え～っ、急展開すぎるでしょ」

　ωはゆる～くツッコミますが、さして困ったふうでもありません。

　鳥人はそんなωに苛立ったのか、嘴から唾を飛ばしまくって叫びました。

「うるさいわっ!命が惜しければ有り金を全て置いていけ!」

「魔族ってお金いるの?ρ」

「なんで僕に聞くんだ?まぁでも腹が減るってことはないはずだ。魔法で何とかなるしな」

「もしかして、顔を変えたいんじゃねーの?不細工だし」

「整形?気にしてるのね」

「…整形プッ」

　ぶちっ

　口々に言い騒ぐ子供たちに、鳥人の何かが切れました。

「ええええぃうるさい!!かかれ下僕ども!」

　鳥人が吠えると、立派な牙を生やしたイノシシたちが一斉に向かってきました。

「瞬間移動!」

　ななが叫び、４人はとりあえずイノシシたちの攻撃を瞬間移動で避けました。

「一人２匹ずつだからな!横取りすんなよっ！」
　こんな時だけ計算が早いαは、拳を固めて猛然とイノシシに向かっていきます。

「ブルルァァァッ」

　いきり立つイノシシたちの牙が、濃い紫のオーラで包まれます。闇の力―ただ有するだけでもパワーアップするエネルギーです。
　それを牙に直接纏ったのですから、掠っただけでも相当な深手を負うことはまず間違いありません。

　しかしαは恐れることなく向かっていきます。彼の両拳に、風の渦が集まりだしました。

「じゃまだーっ!」

　αは高くジャンプしました。そして、風を帯びた拳を、一匹のイノシシの目と目の間に叩きこみました。

「ブルルァッ」

　イノシシはその場に倒れました。それだけではありません。彼の拳は爆風を巻き起こし、近くにいた３頭のイノシシを巻き添えにしたのです。

　拳風―代々αの家で受け継がれる伝統の技。αは歴代最強と囁かれている程の継承者です。　しかし、その技をかっこよく決めたαは、ショックのあまり膝から崩れ落ちてしまいました。

「お、俺が鳥人倒そうと思ったのに…もう役目終わっちゃった…」

「約束は守れよ」

　クールに言って、飛び出したのはρです。

　仲間を４頭も倒され、少し怯えていたイノシシたちですが、ρを見るとやけくそになって突進してきました。紫のオーラを纏う、不気味な牙。

「ひっこんでろ」

　ρは呟き、サッと消えるとイノシシたちの牙を全て叩き折りました。あまりの素早さに、イノシシたちは反応すら出来ません。

　ρの、灰色の毛に覆われた指には、長く鋭い爪が生えていました。まるで小刀の刃のように鋭利です。鋭いだけでなく強度も抜群なその爪にとっては、イノシシの牙なんて大根程度だったに違いありません。

　ρはオロオロするイノシシたちに、さらに襲い掛かろうとしました。
しかし、

「ρ。ステイ」

　みずきの声に、動きをピタッと止めました。獣人の中でも特に強い狼族のρですが、みずきには従順な犬なのです。

　みずきは２丁の拳銃を取り出すと、イノシシ目掛けて乱射しました。弾はイノシシの折れて残った牙に当たり、イノシシを殺すことなく倒していきます。

　みずきがわざわざそうしているのは、ある理由があります。―優しさ?まさか。

「血はななでうんざり」

　だそうです。

　そうこうしているうちに、残ったのは鳥人だけになりました。

「じゃあ最後は僕だね」

　ωはうれしそうに笑うと、背中の剣を抜きました。のんびり屋と言われているωですが、戦いは好きなのです。

「―!くそっ」

　鳥人は舌打ちすると、ローブを投げ捨てて空に羽ばたきました。流石は魔族。イノシシたちよりは頭がいいようです。

「ふははは!死ね小僧!」

　鳥人は高笑いすると、嘴から闇の塊を乱発しました。闇の塊はそれ自体がエネルギーの塊なので、当たれば一たまりもないでしょう。

「汚いなぁ」　ωは顔をしかめつつ、剣で頭上に降ってくる闇の塊を払い続けました。十歳とは思えない剣捌きなのですが、鳥人は驚きません。この子供たちの強さは、先程の戦闘でも明らかでした。

（しかし、奴は剣士!攻撃してこないのを見ると銃士の弾も切れたのだろう。つまり空にいる限りこちらに負けはない!）

「よし、溜まった」

　鳥人の思考は、ωの一言で途切れました。

「…は?」

「溜まった。やった」

　無邪気な笑みを、ωは鳥人に向けます。ついでに剣先も鳥人に向けました。

　剣の刀身が、濃い紫のオーラで包まれます。

「…ま、まさか」

「発射～♪」　シークの剣先から、闇のオーラが放たれました。しかも光速で。

「卑怯だろぉぉぉっ!!!」

　鳥人の叫びは、闇のオーラに掻き消されました。

ωは確かに剣士ですが、ただの剣士ではありません。

　ωの母は元剣士、そして父は魔術師です。よってωは幼い頃から、剣術と魔術の両方を教わってきました。

　しかし、５歳の頃にωには魔力が皆無だとわかったので、剣をメインとすることになったのです。

　それでもωに魔術を教え続けた父のおかげで、ωは剣に相手の魔力や技のエネルギーを溜め、それを魔術に応用することを覚えたのでした。

「さーて、皆さん大丈夫?」
　戦闘にほとんど参加しなかったななは、一人だけ元気ハツラツでした。

「怪我はないが、疲れた」

　ρが答えると、ななは全員に回復魔法をかけました。

「聖光」

　疲れをとるだけなので、初級魔法でも充分です。

「回復したわよ!」

「ありがとう」

　ωは柔らかく笑って、踵でターンして西を向きました。

　辺りは大分暗くなりましたが、このまま行けば９時までには１丁目に着くでしょう。

　目的地が違うんだけどなぁ…ぼんやりと考えましたが、ωは特に気にしていません。お母さんに帰宅時刻までは決められませんでしたから。

「出発進行～」『おーっ!』

　小さなパーティーは揃って拳を西に突き出し、再び歩き出すのでした。

「……うう」

　深夜、やっと鳥人は意識を取り戻しました。

「なんか、スースーするな…うわっ!?」

　鳥人は自分の体を見て声をあげました。

　毛並みが自慢の、自分でも美しいと自負する羽毛…それが所々ハゲているのですから。

　鳥人の側には、書き置きが残されていました。

『知ってる?鳥人の羽毛って持ってると魔力が増加するの!!だからちょっと貰っていくわね。

P.S.あんな技じゃ女の子にモテないわよ』

「うわあああん!!」

　鳥人は号泣しました。