３丁目までの冒険 １０

　翌日。

　ωたちはきちんと老夫婦にお礼をして、森へと向かいました。

　３丁目をグルリと囲んでいるその森は、よく人が通るのか綺麗に掃除されています。しかし、ごつごつした木の根っこが地面を這っているので、歩きづらいのは変わりありません。

「いてっ!!」

　森に入って数分後、早速αが木の根に躓いて転んでしまいました。

　ωは「大丈夫～?」と呑気に尋ね、αの手を取って助け起こします。

「ω、もうちょっと慌ててほしい」

「そんな事が言えるならたいしたことないよ」

「治癒するまでもないね」

　ななはポンポンとαの頭を優しく叩きます。

「…くっそ～。ルナのやつ、会ったら文句言ってやる」

　αは少しむくれてしまいます。

「別に、お前がすっころんだのはルナのせいじゃないだろ」

「…八つ当たり」

　ρとみずきはいつもの調子で言いました。

　五人は普段と変わらないように見えます。

　実際、何も変わらないのかもしれません。

　彼らはただ、ルナに会いに行くだけなのですから。

　それでも、本来の目的は『魔族を倒す』こと。万が一の場合は戦わなくてはいけません。

　もちろん、そうならない事を願ってはいたのです。

　しかし―

「…ん?」

　ρは鼻をピクッと動かしました。

「どうしたの?」

　ωがρに視線をやると、ρは鼻の下を指で擦りました。

「…獣臭い」

「自分の体臭じゃねーの?」

「…」

　ρはαに肘鉄を食らわせて、臭いの方向に体を向けました。

「こっちだ」

　確信を持った声 。　
　　ρは人一倍鼻が利くのです。

　五人がしばらくρを先頭に歩いていると、やがて木々の隙間に何かが見えてきました。

　全てを飲み込む大きな口のような、暗く深い洞窟です。

「あそこに…ルナが?」

　ななは目を凝らしましたが、人影はおろか動物の影も見えません。

「少なくとも、誰かが絶対いる」

　ρは力強く頷きます。

「あの洞窟、一見真っ暗だがよく見ると魔術で明かりを点している。洞窟の住民って考えていいと思う」

「…お前、視力どんくらい?」

「測定不可。2.0はゆうに越えてるって言われたがな」

　ρ以外のみんなは、ア然として言葉も出ません。

「さすが、お」

「うるさい!行くぞ!!」

　αが何か言う前に先手を打って、ρは洞窟に向かって一歩踏み出しました。

「…狼って、目悪くなかったっけ～?」

　ωたちは洞窟にたどり着くまでの間、その話題で盛り上がったのでした。

　一方、その頃。

　ルナは洞窟の中でも一番広い空間にぽつんと座って、一人鼻歌を奏でていました。

「…ん」

　ふと、ルナは鼻歌を止め、辺りをグルリと見回します。

「ωたちかな…来てくれたのか」

　紫の目に、喜びの感情が浮かびます。

　ルナは立ち上がりました。

　そして、再び鼻歌を奏でながら、ωたちを迎えに行こうと歩きだしました。

　洞窟は断崖絶壁の下にありました。

　ρの言った通り、中にはピンポン玉くらいの光の玉がいくつも浮いています。そのおかげで洞窟内は明るく、五人は安心して進む事ができました。

「ねー、ρ」

「ん?」

「まだ獣臭い?」

　ωの問いに、ρは頷きました。

「なんか、ますます酷くなってきているような、」

「ねぇっ!!」

　ρの話をななが遮ります。

「あそこ明るくない?」

　ななが指差す先を見ると、右側の岩壁に大穴が空いていました。部屋でしょうか、確かに光が集まっています。

「ルナの部屋かも」

「行こう!」

　αとななは走り出しました。

「…待て!」

　ファクトが制止するのも二人は聞き入れません。

　二人は穴の中に飛び込みました。

「……」

　ななはあまりの事に言葉を失いました。

「は、はは…なんだこれ」

　αは引き攣った笑みを浮かべます。

　穴の中は、鉄格子で半分に分断されていました。

―格子の向こうには、いなくなった森の動物たちが、ぎっちりと閉じ込められていました。

「…やっぱりな…」

　ρは舌打ちすると、ななを押しのけて鉄格子に近づきました。隙間から手を差し入れ、一匹の白ウサギに触れます。

　ウサギは抵抗することもなく、大人しくファクトの手に身を任せていました。

　濁った目で、ファクトを見上げています。

「…体に異常はない。目立った傷もないし、肉付きもいい」

　けど、とρは続けます。

「外に出ないことで大分ストレスが溜まっている。多分、他の動物たちも」

　ωたちは鉄格子の奥に目を向けました。

　充分な餌を与えられているからでしょうか。動物たちは互いを喰らうことはないようです。

　山猫の周りをネズミがちょろちょろと走っていますが、山猫は見向きもしません。疲れた表情で床に伏せるだけです。

　空が恋しいのでしょうか。一匹の小猿が岩壁を引っ掻いています。

「…どうして?」

　みずきは悲しそうに鉄格子の奥を見つめます。

　誰も、カリンの言葉に答えてあげられる人はいませんでした。

「―みんな」

　五人はゆっくりと、この場にそぐわない嬉しそうな声のほうを振り返りました。

「やっぱり来てくれたのか!!」

　ルナは頬を紅潮させ、瞳を輝かせます。

　αはプルプルと肩を震わせ、ルナを睨みつけました。

「…?どうしたα、怖い顔して」

　ルナは不安げな表情で尋ねます。

「…ルナ、お前は!」
　αは怒りに任せて、今まで出したこともないような怒鳴り声をあげました。

「α!」

　ωはαを左手で制します。

「なっ、α!?」

「ルナ」

　狼狽するルナを、ωはまっすぐ見据えます。

「この動物たちを、解放してあげて」

「…え?」

　ルナは潤んだ目をシークに向けます。

「なんで?」

「なんでって…こんなの囚人と一緒じゃん!どうしてこんなことするの?」

　ωは語調を荒げました。

「餌ならちゃんとやってる。一緒に遊んでもいる。何が不満なんだ」

　ルナは平然と答えます。

　ρはルナに数歩近づくと、咎めるような目を向けました。

「お前にはわからないのか」

　ルナの肩がピクッと跳ねます。

「…この子たち、外に出たがってる」

　みずきの言葉に、ルナは俯いてしまいます。

「…ルナ」

　ずっと押し黙っていたななが、おもむろに口を開きました。

「あなたにはわかっているはず。なのになんでこんなことするの?」

「…うるさい!!」

　ルナは突然叫びました。

　ルナの足元から、円形に闇のオーラが広がります。

「ルナ!?」

「お前らなんか、なんにも知らないくせに!!」

　闇は瞬く間にωたちの影を飲み込みます。

　避けることはできませんでした。

　五人はズルズルと闇の中に引き込まれていきました。