３丁目までの冒険 １１

　ωはゆっくりと瞼を開きました。

　頬に当たる地面がゴツゴツしていて痛く感じます。

　ωは体を起こし、状況を確認しようとしました。

　ここはどうやら荒野のようです。どこまでも石ころしかない土地と、紫色の空。

　ωは不安になって、後ろを振り返りました。

　四人はωと同じように地面に座り込み、空を見上げています。ωはホッと息をつきました。

「みんな」

「ん、ω大丈夫か?」

　αが真っ先にωに気づき、心配そうに尋ねます。

「うん、平気」

「よかった。つーか、ここどこだよ!?」

　αはρの方に体ごと向きます。

「なんで俺に聞くんだ」

　ρは眉間に深くシワを刻み、αから目を逸らします。どうやら彼にもわからないようです。

「なな、みずき、なんか知らないか?」

「…知らない」

「私は、少しだけ聞いたことがある。確か、魔族の中でも力が特に強い者は、」

「…自分の精神世界に人間を引きずりこめるのだ」

　ななの言葉を、低い声が遮りました。

　いつの間に現れたのでしょうか。

　少し離れたところにルナが立って、ωたちを見下ろしています。紫の瞳は曇り、まるで暗い闇のようでした。

「…ルナ」

「ω、お前たちは馬鹿な事をした。ルナの心を揺らし、この私を呼び覚ましてしまったのだからな」

　ωは驚愕の表情を浮かべます。

「君はルナじゃないの!?」

「ルナだよ。しかし、自分をあちきと呼ぶ、お前たちが知っているルナではない。―『魔族』のルナ、と言えばわかりやすいか」

　ルナはクスクスと笑います。

「私とルナは表裏一体。私が死ねばルナも死ぬ。ルナが怒れば私も怒る。ルナが悲しめば…」

　ルナはそこでフッと言葉を切ります。

「…まぁ、良い。とにかく私は怒っているのだ。邪魔物は排除せよ、と昔から言うしな」

　ルナがタクトのように指を振った瞬間、ルナの足元から闇のオーラが津波のように襲ってきました。

「障壁っ!」

　ななは両手を前に突き出し、魔術でバリアを張って闇の津波を防ぎます。

　しかし、

「甘いっ」

　ルナの一喝で波はさらに大きくなり、勢いを増してななたちを押し流そうとします。

　障壁にヒビが入りました。

「うっ…も、もう…」

「拳風!!」

　αが叫び、風を纏った拳を津波に打ち込みました。

　闇の津波は真っ二つに割れ、五人はとりあえず安堵します。

「言っとくが、まだだ」

　そんな五人を嘲笑うかのように、ルナは手の平を紫の空に向けます。

「散弾夜!!」

　放たれる、紫のオーラ。

　大量に放出されたそれは天で散り、幾千の雨粒となって地に降り注ぎます。

「…どいて!」

　みずきは二丁の拳銃を上空に向け、頭上に降ってくる雨粒を撃ちつづけました。それでも防ぎ切れない雨粒は、シークが剣で払いのけます。

「おい、ルナ!!」

　ρは叱りつけるように叫びました。

「いい加減にしろっ、俺たちはお前と戦いたいんじゃない!」

「うるさいっ!!」

　ルナはブンブンと頭を振りました。

「お前たちは、何もわかっていない!!」

「…ルナ…?」

　ωはその言葉に、微かな違和感を感じました。

　何も、わかっていない?

「…ちっ」

　ρは舌打ちすると、降りしきる散弾夜にも構わず地面を蹴りました。

「いい加減、止めろって言ってんだ!!」

　ρの爪が、ルナを狙って高く振りかざされます。

　ルナは身動きすらしません。

　爪は鈍く光って、ルナの喉へ―

「…くそっ」

　あと少しで喉に触れそうな距離で、爪は制止しました。

「できるかっ…馬鹿がっ…」

　ρは手を降ろし、舌打ちします。

「―情に負けたか」

　ルナは鼻で笑うと、ρの鳩尾に拳を叩き込みました。闇のオーラを纏っているので、威力は数倍に跳ね上がっています。

　ρは膝から崩れ落ちました。

　ルナは冷徹にρを見下ろします。

「…友情なんかにほだされるなんて、愚の骨頂―」

　その時。

　闇のオーラがショットガンのように放たれ、ルナの頬を掠りました。

「―!!」

「ρから離れて」

　ωは剣を構えてルナを見据えます。

　一切の甘さを許さない目。

「…本当はルナと戦いたくなかった。でも、みんなを傷つけるなら許さない」

「…戯れ事だ」

　そう答えつつも、ルナは自然と後ずさります。

「戯れ事なんかじゃねぇよ」

　αは拳を握り直しました。

「ルナ、お前は分かってると思ってたんだけどな」

「…みずきたちは、お互いが大切。だから、傷つけたらダメ」

　みずきは銃に弾を込めます。

「ルナ。あなたがこれ以上戦うって言うなら、もう躊躇わない。…全力を尽くす」

　ななは強い口調で言いました。

「…お前ら…」

　ρはゆっくりと立ち上がります。

　ωはニッコリと笑いました。それにつられて、ρも薄く笑みを浮かべます。

　五人の間に、刹那、暖かい空気が流れました。

　それを目の当たりにしたルナの心に、僅かな刺が刺さります。

　強烈な憧れ。

　自分が欲しいものがそこにあるのに、自分は手を伸ばすことができない。

「っ…黙れ!!」

　ルナは怒鳴り、再び天に手の平を向けました。

　ルナの頭に、父の笑顔が浮かびます。

　ずっと、ルナは父と二人で生きてきました。

　友達はいませんでした。

　以前は数人の遊び仲間がいましたが、ルナが勇気を出して自分が魔族であることを告げると、翌日から遊びにこなくなったのです。

　しかし、ルナには父がいました。だから、なんとか寂しさを我慢することができました。

　その父がいなくなったのは三ヶ月前。

　突然消えた父を、ルナはずっと待っていました。

　しかし、一週間たっても父は帰ってきません。

　寂しさを紛らわすために、ルナは動物たちを捕まえて飼いました。

　動物たちは懐いてはくれませんでした。それでもルナは、動物たちを手放す気にはなれませんでした。

　ルナはどうにもならない辛さを抱え、この三ヶ月、本当に一人ぼっちで生活していたのです。

「散弾夜!!」

　紫の雨が降り注ぎます。

　戦いながら、ルナはωたちと初めて会った時の事を思い返していました。

　―ωたちは、『魔族だろうと関係ない』と言ってくれた。

　嬉しかった。

　なのに、どうして自分は戦っている?

　自分は…

　こんなことがしたいんじゃない。

　戦いたいんじゃない。自分は…!!

「ルナ?」

　ωは剣を降ろしました。“散弾夜”が止んだからです。

　ルナは、涙を流していました。

「…っく、ひっく…」

「ちょ、ルナ!?」

　本格的に慌てたωは、ルナに駆け寄ります。

「どうしたの…?」

「っく、違う…あちきは、こんなことしたくない」

　ルナはωに抱き着き、泣きじゃくります。

「あちきは、みんなと友達になりたいだけだ…でも、また会えたって思ったら、みんな怒ってて…き、嫌われたんじゃないかって、思って…」

　ωはようやく理解しました。

“何もわかっていない”は“わかってほしい”の裏返しだったということを。

「ルナ」

　子供をあやすようにポンポンと背中を叩き、ωは息をつきます。

「馬鹿だねぇ」

「な…っ!?」

「ったく、俺たちの辛さもちょっとは考えろっつーの」

　αはプクッと頬を膨らませます。

「え??ど、どういうことだ??」

「俺たち、最初は３丁目の魔族を倒すために旅に出たんだ」

　ρは戸惑うルナに、ため息をつきながら説明します。

「でも、お前と会って、３丁目の魔族がお前だって知って、倒すなんて考えられなくなってしまった。…なんでだと思う?」

「わ、わかんない」

　キョロキョロと視線をさ迷わせるルナに、ななはズカズカと近づいて強烈なデコピンを喰らわせました。

「いたっ!!」

「なーにが“わかんない”よ!そんなの、友達を傷つけたくないからに決まってるでしょ!?」

　眉を吊り上げてななは言います。

「ルナは私たちの友達!!そんなのもわからないのかこのバカチンっ!!」

「…ねぇ、私たちってみずきも?…みずきもルナと友達?」

　いきり立つななの服をみずきがクイクイと引きます。

「バ…バカチン…」

　バカチン、バカチン、バカチン…初めて言われた言葉が、ルナの頭の中で反響します。

　しかし、ルナはフッと微笑みました。

「そうだな。あちきはバカチンかもな」

　ルナは心底おもしろそうに、声をあげて笑いました。

　みんなも笑っていました。

　暖かい空気が、六人の間に流れました。

　洞窟に戻った六人は、動物たちを森に帰すことにしました。

　鉄格子を開け、ρが動物を先導して歩きます。

「さすが狼」

　もう何度目でしょうか。その台詞を口にしたαに、ρはお決まりのツッコミ（叩）をお見舞いしてあげました。

　そうこうしているうちに、入口が見えてきます。

　動物たちは喜び勇んで、一斉に駆け出しました。

その時。

「はあっ!!」

　誰かの声とともに外で響いたのは、

　チュドーーーン
　ゴオオオオ
　パリパリパリパリ
　キュイイイイン

　…一言では言い表せないような様々な音でした。

　動物たちは怯え、入口でピタリと足を止めます。

　六人は急いで外に出ました。ωだけは、嫌な予感を抱えて。

　その予感は的中しました。

　天使男と数人の魔術師たち―“七色の世界”メンバーたちが魔術を連発していました。

　ωは轟音に掻き消されないよう、大声で叫びました。

「お父さん!」

「…ω!?」

　ω父が振り向き、凄まじい魔術がピタリと止みます。

「何やってるんだこんな所で!!」

「お父さんたちこそ」

「お父さんたちは仕事中だ!!」

　お父さんは答え、ωから目を逸らしました。

　その眼差しの先にあるのは、人間ほどもある黒い球体です。

　それを見た瞬間、ルナは目を見開きました。

「お父さんっ!!」

「…ん?」

　お・と・う・さ・ん?

　黒い球体が、パカリと割れました。

「ルナ!!」

　現れたのは、ω父にも負けない美青年でした。紫のくせっ毛と紫の瞳、頭には闘牛のような角が二本生えています。

　それを見た瞬間、声をあげたのはななでした。

「嘘ぉ!!」

　震える指で、紫の男を指差します。

「だ、だってあの人…ま、魔王様じゃない!!」

「えーーー!?」

　ωたち全員が、一斉に紫の男に視線を向けます。

「いやぁ、俺人気者?」

　紫の男は照れたように頬を掻きます。

　誰一人状況を把握できないまま、時間だけが流れていきました。